CHAPITRE XXII. De l'exercice des troupes

[Legrandalsacien1]

CHAPITRE XXII.
De l'exercice des troupes

L'ordonnance de la légion comprise, revenons aux exercices : on exerçait matin et soir les nouveaux soldats à manier toutes sortes d'armes ; on obligeait aussi les vieux, même les mieux instruits, à faire les exercices régulièrement une fois par jour. Les services et l'âge ne sont point un titre pour savoir le métier de la guerre. Un vieux soldat qui n'a point été exercé est toujours nouveau. Lesarmurés, et généralement tous les soldats, apprenaient sans cesse les exercices de l'escrime, qui ne sont plus aujourd'hui qu'un vain spectacle ; c'est par
l'usage continuel des forces du corps qu'on acquiert la légèreté et l'a-dresse de porter des
coups certains à l'ennemi et de se garantir des siens.
C'est par la même répétition que les soldats apprendront dans ces combats simulés une chose bien plus essentielle encore,
c'est-à-dire à garder leurs rangs et à ne point quitter leurs enseignes dans les évolutions les
plus embarrassées ; à la fin, ceux qui sont bien instruits ne font jamais de faute dans toutes
les manoeuvres, quelle que soit la confusion causée par la multitude. Il est très nécessaire
que les nouveaux soldats s'exercent avec des armes de bois contre le pieu, qu'ils
apprennent à porter des coups à cet ennemi fictif, de pointe, de taille, aux flancs, aux pieds et à la tête, qu'ils s'étudient à le frapper en sautant, à s'élever avantageusement sur le bouclier, et à se baisser tout-à-coup pour s'en couvrir, tantôt à s'élancer en avant comme pour frapper, et tantôt à sauter en arrière. Il faut encore qu'ils s'exercent à lancer de loin des armes de jet contre les mêmes pieux, afin d'apprendre à bien diriger leurs coups et de se
fortifier les bras.

Les archers et les frondeurs dressaient pour but des fagots ou des bottes de
paille, contre lesquels ils tiraient des flèches à six cents pieds de distance ; ils jetaient aussi des pierres avec le fustibale et frappaient souvent leur but. Il faut dresser les frondeurs à ne tourner qu'une seule fois la fronde autour de leur tête avant que de lâcher la pierre ; mais autrefois on exerçait tous les soldats à jeter à la main des pierres d'une livre ; cette manière est plus expéditive parce qu'on se passe de fronde. On les obligeait encore à s'exercer sans cesse à lancer les armes de jet ou les flèches plombées ; et pour ne pas en interrompre l'exercice pendant l'hiver, on construisait pour la cavalerie des manèges qu'on couvrait de tuiles ou de bardeaux, et, à leur défaut, de roseaux, d'herbes de marais ou de chaume. Pour
l'infanterie, on bâtissait des basiliques ou grandes salles couvertes, afin d'avoir toujours des
lieux à l'abri des injures de l'air pour y exercer les troupes lorsqu'il faisait mauvais temps ;
mais, dès que la pluie ou la neige cessait, on lès exerçait à découvert, tant on craignait que
la discontinuation du travail n'amollit le corps et le courage des soldats ; on les accoutumait
encore à abattre des arbres, à porter des fardeaux, à nager dans la mer ou dans les rivières, à marcher à grands pas et à courir avec armes et bagages. Ces exercices étaient ordinaires et fréquents, soit pour les légions, soit pour les troupes auxiliaires ; car enfin, si le soldat bien exercé souhaite le combat, autant, celui qui est ignorant l'appréhende. En un mot, qu'on se persuade qu'à la guerre l'art est au-dessus de la force ; et si on ôte la discipline et l'exercice, il n'y aura plus de différence entre un soldat et un paysan.